北宋沈括《梦溪补笔谈》记载：唐明皇患疾近一月，忽梦二鬼。小鬼窃得皇上玉笛及杨贵妃之紫香囊奔逃，大鬼乃捉小鬼刳其目，然后擘而啖之。大鬼道：“臣为钟馗，即武举不捷之士也，誓与陛下除天下之妖孽。”唐明皇醒后，即病愈，便召画工吴道子，嘱其按梦中情景画钟馗捉鬼图，道子挥笔即成，明皇见后，竟与所梦一模一样，惊叹不已。唐明皇昭告天下，一年四季遍悬钟馗像，以保一家平安。据其它古书记载钟馗系唐长安终南山人，他才华横溢、满腹经纶，但长相丑陋。唐开元年，钟馗赴长安应试，作《瀛州待宴》五首，深得主考官赏识，取为头名贡士。可殿试时奸相卢杞以貌取人，终使其因谗言在状元的考试中落榜。钟馗抗辩无果，撞殿柱而死。唐明皇知道此事后，以状元的名义将他葬在终南山福寿岭。
钟馗的形象，自唐吴道子第一次画钟馗出游图以来，为历代画家所表现，历朝历代都有各种各类的《钟馗图》的问世。其形式五花八门，有表现为群体的，有表现为个人的，题材有嫁妹、除妖、出游、嬉戏、怒视等。刚开始，绘制钟馗画大都作于五月端午节这一天，或者端午节的前后几天。到了清代，江南苏、浙一带的居民大都在黄历五月于大门或堂中挂钟馗图一月，以期驱邪除害、祛凶引福。
在历朝历代的《钟馗传说》中，钟馗都被塑造成一个相貌虽然丑陋，但都不乏胸有浩然正气且嫉恶如仇的神话英雄。而能否体现出浩然正气，是否表现出嫉恶如仇，几乎都成了历朝历代的画师们描绘钟馗形象的重要尺度。由于传说中钟馗死后被皇帝封为状元，并受到应有的礼遇，所以许多画中的钟馗也多半被塑造成了一个头戴软翅乌纱帽、身穿内红圆领长蟒袍、腰束金镶玉带、脚踏翘头皂鞋的状元形象。许多《钟馗图》中，钟馗所穿服饰仍以红衣为主，而不是史料记载中所说的“蓝衣”、“绿袍”。这是因为在中国人眼中，红是辟邪之色，红衣便可以逢凶化吉，百毒不侵。
明代大画家戴进画的《钟馗图》描绘了钟馗在众鬼卒的簇拥下夜游的情景。四个小鬼抬着椅子，一小鬼撑破伞，身后有二鬼卒跟随，行进在山间小路上。钟馗身穿玉带锦袍，乌皂幞巾，虬髯浓密，目光炯炯慑人，锐利逼人，眉宇之间充溢着一股不平之气，四处流窜的鬼卒惊骇而顺服于其威猛气势之下，甘心服侍于身旁。背景寒山嵯峨，荒草萋萋，白雪皑皑，枯树怪枝，一派令人胆寒的气氛。戴进运用“钉头鼠尾”描法，顿挫有力，遒劲的线条描绘出钟馗异常威严的形象。背景大面积以淡墨渲染，突出夜色，并且衬托出山石积雪的状态。
戴进（1388-1462年），字文进，号静庵，又号玉泉山人，钱塘（今杭州）人。他是明代早期声名卓著的画家，也是画史上著名的浙派的创始人。据记载，永乐末年，青年戴进随父亲戴景祥一同被召入京师。他当时虽已画得不错，但因父亲的影响太大，还无法显山露水。他继而还乡刻苦钻研绘画，逐渐名声显赫起来。后来戴进被召入宫廷画院，待诏仁智殿，后被排挤而离开。戴进待人真诚厚道，亲朋好友有困难，他都会慷慨作画拿去换钱以解燃眉之急。他生前作画，有时虽不能买得一饱，但却不顾环境艰难，始终一丝不苟，坚持严谨细致的画风。明代文学家李开先说他：“身后名愈重而画愈贵，全堂非百金不可得。”
